Tesla promete gigantesco contrato a quien pueda producir níquel sustentable y eficiente

Henry Sanderson

El llamado de Elon Musk para que las mineras aumenten la extracción de níquel usado en las baterías de Tesla afronta su mayor desafío en Indonesia, donde las empresas de la principal nación productora del mundo planean arrojar millones de toneladas de desechos al mar.

En una conferencia telefónica con inversionistas Musk dijo el mes pasado que Tesla otorgaría un "contrato gigante" a las compañía que pueda extraer níquel "de manera eficiente y respetuosa con el medio ambiente", en respuesta a una pregunta sobre cuál es la mayor dificultad que enfrenta el fabricante de automóviles eléctricos.

Los comentarios del director ejecutivo reflejan una creciente ansiedad en la industria por el suministro del metal industrial, vital para producir baterías. Se proyecta que para 2030 la demanda de níquel, que también se utiliza en la fabricación de acero inoxidable, se habrá multiplicado por seis. Y los analistas predicen que Indonesia representará casi todo ese crecimiento, aplastando la producción de nuevas minas en Canadá y Australia. Pero varios proyectos respaldados por China en el país planean arrojar al mar desechos de minas que contienen metales como hierro, en un área famosa por sus irremplazables arrecifes de coral y tortugas.

"Si tiene esta historia de fondo, toda la idea de tratar de vender al consumidor un producto ecológico podría perder su sentido", dijo Steven Brown, un consultor con sede en Yakarta y exempleado de la minera de níquel Vale. Eso presenta un problema para los fabricantes de automóviles eléctricos como Tesla y Volkswagen, que se han comprometido a reducir el impacto ambiental de sus baterías. "Sucederá en algún momento que ya no podrán evitar el níquel indonesio", dijo Brown.

El níquel es el metal más caro en la batería de un automóvil eléctrico después del cobalto, y se cotiza a US$ 15.320 la tonelada. Los fabricantes de vehículos eléctricos se están moviendo cada vez más hacia tecnologías ricas en níquel porque el metal mejora la densidad de energía de la batería, lo que permite que los vehículos sigan funcionando con una sola carga.

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Desechos marinos

El presidente de Indonesia, Joko Widodo, está ansioso por capitalizar esa creciente demanda y espera convertir al país en el centro mundial del procesamiento de níquel y la producción de baterías. En enero, para impulsar la industria nacional de procesamiento, Indonesia prohibió las exportaciones de mineral de níquel en bruto.

Pero convertir una roca que contiene aproximadamente 1% de níquel en algo adecuado para las baterías produce grandes cantidades de desechos. Si todos los proyectos anunciados en las áreas de Maluku del Norte y Sulawesi Central entran en operación, podrían producir 50 millones de toneladas de desechos al año, según Brown.

El Grupo Harita, que está construyendo un proyecto en el centro de la isla de Obi respaldado por la china Ningbo Lygend, ha dicho que está realizando un estudio de viabilidad para la eliminación de desechos a más de 200 metros bajo el nivel del mar, desde donde fluirán hacia el lecho marino. Harita no respondió a una solicitud de comentarios.

Según la ONG Earthworks, al menos ocho proyectos mineros en todo el mundo utilizan la eliminación de desechos de aguas profundas, incluidos tres en la vecina Papúa Nueva Guinea y dos proyectos que vierten desechos en los fiordos de Noruega.

El productor francés de níquel Eramet ha pedido que se prohíba la práctica. La compañía está invirtiendo en un proyecto de níquel en Weda Bay en Indonesia, pero construirá una presa en la tierra que almacenará desechos secos, dijo.

"Los mercados europeo y estadounidense no aceptarán esta solución", dijo Samuel Dufay, vicepresidente de medio ambiente de Eramet, refiriéndose a la eliminación en aguas profundas.

El activista medioambiental Pius Ginting de AEER, una organización no gubernamental de Indonesia, dijo que muchas empresas estaban eligiendo el método porque es más barato que una presa de desechos tierra adentro. Pero señaló que amenaza con dañar un área conocida como el Triángulo de Coral que es rica en arrecifes de coral y peces tropicales.

Aumentando las preocupaciones, en abril de 2019 se inició un derrame en la planta de procesamiento de níquel y cobalto de Ramu, de propiedad china y canadiense, en Papúa Nueva Guinea, que también elimina sus desechos en las profundidades del mar.

Dependientes de Indonesia

Alex Mojon, consultor ambiental y de minería de la Asociación Suiza para la Gestión de la Calidad y el Medio Ambiente, a quien el gobierno provincial de Madang pidió que evaluara el proyecto de PNG, dijo que las partículas finas nocivas permanecen en suspensión en el agua de mar y eran transportadas por las corrientes a lo largo de un área mucho más grande, incluidas las playas de las islas del archipiélago.

Las preocupaciones sobre el impacto de la eliminación de desechos en Indonesia probablemente retrasarán el desarrollo de plantas de procesamiento de níquel, dijo Jim Lennon, analista de Macquarie, y agregó que el proyecto de Harita es el único que probablemente comenzará antes de 2022.

Aun así, dijo, "vemos una gran dependencia del mercado mundial de vehículos eléctricos en Indonesia como fuente de suministro".

Eso deja a los fabricantes de automóviles eléctricos en una posición de cambiar un daño ambiental por otro, dijeron los activistas. “El resultado neto es que tenemos aire limpio en nuestras ciudades, pero luego destruimos un área rica en biodiversidad”, resumió Ginting.